지역신문과 행정의 ‘관언유착’은 고질적 관행이다. 오래된 사건을 하나 소개한다. 지난 2008년 총선 부천 시민연대 출범 기자회견에서 모 언론사 기자가 부천시 출입기자단을 향해 ‘인분’을 던졌다. 이를 계기로 시와 지역신문의 관언유착이 드러나는 계기가 되었다. 

당시 부천시청 홈페이지에는 ‘광고로 지역신문을 통제하려고 하는 시장은 쫓겨나기 전에 먼저 그만둬라. 기자단은 당장 해체하고 기자실을 폐쇄하라’ 등의 지적이 계속되었다.

이에 대해 부천시민연대 김범용 공동대표는 “이번 사건을 통해 기자들과 정치인·기업인과의 유착이 드러났다. 하지만 이것은 부천뿐 아니라 전국 243개 지방자치단체가 다 안고 있는 고질병이다”라고 진단했다.

이 사건은 기형적인 지역신문을 바로잡기 위해서는 정부의 언론 관련 위원회와 검찰·경찰이 이른바 ‘사이비 기자’들을 수사하고 이를 통해 문제 있는 기자와 언론사를 제재해야 한다는 목소리가 높아지는 계기가 되었다. 물론 인터넷신문 등이 범람하는 지금의 상황과는 다르다. 하지만 12년이 지난 지금도 여전히 나아진 것은 별로 없다. 오히려 언론 홍수시대라고 불릴 만큼 각종 언론매체가 증가하는 상황에서 기레기의 양산을 막을 방안도 보이지 않는다. 

지역사회에 이른바 기레기가 득세할 수밖에 없는 상황을 이해하기 위해서는 지역 언론, 특히 인터넷언론이 처한 실상에 대한 이해가 필요하다.

지역 언론이 언론으로서의 기능을 상실했다는 세간의 지적은 이미 오래된 일이다. 행정은 물론 정치인과 기업인들과의 유착이 도를 넘었다. 대부분의 기자들은 이들과 호혜적인 관계를 유지해야 먹고살 수 있다.

지역 언론을 보면 편집과 경영이 분리되어 있지 못하다. 기자 본인이 기사를 쓰면서 광고도 따야 한다. 언론사의 기본 조직과 체계를 갖추지 못한 경우에는 거의 ‘혼자 벌어서 혼자 먹고사는’ 경우가 비일비재하다. 사실상 생계를 유지할 수 있는 수입을 알아서 확보해야 하는 상황인 것이다. 이런 상황에서 언론이 시민들의 알 권리를 위해 기사를 써 주길 기대하는 것 자체가 불가능한 일이다.

관언유착 부분도 기레기의 양산에 한몫을 하고 있다. 이른바 ‘기레기의 양산은 행정예산이다’라는 지적에서 기인한다. 일각의 지적에 따르면 ‘언론사를 만들면서 가장 먼저 염두에 두는 것은 행정의 예산이다. 광고 등 행정예산의 지원 유무에 따라 경영에 큰 영향을 받는다. 그래서 기레기의 양산이 행정예산이다’라는 것이다. 

지역 언론이 시의 사업을 홍보하는 것은 일반적인 보도행위에 속한다. 하지만 행정이 추진하는 사업에 대한 팩트 체크나 검증 없이 일방적인 홍보만 하고 있다면 문제는 달라진다. 행정은 그러한 기자들에게 행정광고나 기업광고를 통해 음으로 양으로 도와주는 형식을 취한다.

반면, 행정에 비판적이거나, 행정이 추진하는 역점사업에 대해 옳고 그름을 판단하는 객관적인 기사를 쓰는 언론에 대해서는 무조건 비난성 기사로 치부하는 경우가 대부분이다. 그리고 밖으로 드러나지 않는 불이익을 준다.

행정과 관계된 기업체나 관계자들이 언론에 대한 광고 제공 여부는 당연히 행정의 수반이나 결정권자가 갖고 있는 생각에 따라 결정되는 것이 현실이다. 그래서 기자들이 ‘알아서 기는’ 문제들이 만연하게 되는 것이다. 이러한 것이 바로 관언유착이다. 지역 언론 전체가 그런 것은 아니지만 일부 기자들과 행정의 관언유착은 분명히 존재한다.