일제 강점기 진주 경제는 큰 변화에 직면했다. 전통의 견직산업을 제외하고는 교통·금융·상공업 등이 대부분 일본 자본에 의해 잠식되기 시작한 것이다. 이는 일제의 진주지역의 교통망 구축에서 확인된다. 진주~마산간 도로가 1910년에 개통되고, 1912년에는 조선총독부 토목구가 설치된다. 이어 1914년에는 진~삼 자동차영업이 개시되고, 1914년에는 진주~하동간 도로가 개통된다. 이같은 진주지역의 교통망 구축 과정에 일본인과 일본자본의 진출과 연결되어 진다.

1914년에는 진주-삼천포간 자동차 노선이 영업을 개시했다. 경성에 있던 직거자동차부(織居自動車部)에 의해 노선영업이 개시되었는데 삼천포에서 진주간 근대식 육로교통의 효시가 되었다. 8.15 광복 이후 진주와 삼천포간의 육로교통은 남선여객주식회사를 비롯해 대한금속여객주식회사, 신흥여객주식회사 등의 여객운송회사가 나타나면서 진주의 육상교통은 더욱 발전하게 되었다.

일본인 운수업체인 남조선흥업주식회사가 1917년 11월 마산~진주간 자동차 영업에 뛰어들었고, 이듬해인 1918년에는 산업기관에 자금을 대출할 목적으로 설립된 특수은행인 조선식산은행 진주지점이 들어섰다. 조선식산은행은 일제의 조선식민지화 산업을 지원하여 조선인에 대한 착취와 약탈을 감행한 조선총독부 산하 최대의 금융정책기관이었다.

일제 자본 진출은 더욱 노골화되었다. 1918년에는 상공업자를 위한 진주금융조합이 설립되었고, 금융제공에 대한 이식(利息) 징수를 목적으로 하는 진주무진회사가 1920년에 문을 열었다. 같은 해 진주지역 노동자를 착취하는 악덕기업주로 악명높았던 원전자동차부 진주본점이 설립됐다. 이처럼 일제 강점기 진주에는 동양염직소를 비롯한 영세한 진주기업을 제외하고는 일제의 자본이 교통, 금융, 상공업을 장악하고 진주 경제를 잠식한 암흑기였다.

진주에 첫 전등불이 등장한 것은 1919년 1월의 일이었다. 남선합동전기회사 진주출장소가 당시 진주면 중안동 도립병원 동쪽에 발전소를 세우고 50마력 흡입식 가스엔진으로 처음 전등에 불을 밝혔다. 이때 진주 시가를 밝힌 등수를 8백1등이라 했다. 

경남도청의 부산 이전과 진주 경제

경남도청 소재지로서의 진주는 경남의 행정·경제의 중심지임을 의미했다. 하지만 1925년 일제는 경부선을 축으로 하는 원활한 식민통치와 대륙진출을 위한 전초기지 확보를 위해 부산을 선택했다. 이에 진주에 있던 경남도청이 1925년 4월 1일 부산으로 강제로 이전하게 된다. 부산이 한·중·일 3국을 연결하는 지리적 요충지이자 군사, 외교, 경제, 교통 등 사회 각 분야에 걸쳐 행정 거점도시로 급속히 성장한 것도 하나의 이유였다.

당시 조선총독부가 발표한 경남도청의 부산 이전 이유를 보면 당시 진주 경제의 상황을 알 수 있다. 조선총독부는 ‘진주가 경남도의 서쪽에 편재해 전도(全道)의 경제와 문화의 중심을 떠났고, 교통도 불편하여 많은 불편과 불리(不利)가 있다고 판단했다. 경남도청 이전의 대가로 도청 이외의 관가, 재판소, 경찰서, 자혜병원을 위시한 대부분의 기관의 존치와 도 지방비의 시설 즉 군청, 사범학교, 농학교, 종묘장은 물론 철도의 개통을 약속하면서 지방민(진주인)의 활약에 의해 지방의 경제와 교통의 중심으로 발전할 수 있다고 주장했다.

이에 대해 진주는 도청의 부산 이전 반대 이유를 다음과 같이 제시했다. 

‘도청을 부산으로 옮기는 것이 가장 타당하다는 소위 총독부 당국의 이유를 보면, 부산이 조선의 유일한 관문일 뿐 아니라 교통의 중심이며 따라서 산업, 교육, 문화 등의 중심지이므로 도(道)의 행정을 총괄할 수 있는 부산으로 옮겨야 한다고 주장하고 있다. 그러나 조선의 관문이라고 해서 반드시 한 도의 행정을 총괄하는 도를 두어야 할 하등의 이유가 없으며 교통의 중심 역시 진주인데 머지 않아 개통될 마산~진주간 철도가 개통되면 문제가 되지 않는다. 만일 도를 한쪽에 치우친 부산으로 옮길 경우 거창 같은 곳은 실로 600여리의 먼 거리가 되어 주민의 이해관계에 상상 이상의 문제가 발생한다. 진주는 역사가 오래된 곳이며 교육 문화의 중심지로 일개 어촌에서 발전된 부산에 비교할 바가 아니다.’

이같은 진주의 반대여론에도 불구하고 경남도청의 부산 이전은 현실화됐다. 경남도청의 부산이전은 진주 경제에 악영향은 물론 진주의 경제 생활에 일대 격변을 초래하는 사건이었다. 이에 진주에서 경상남도청 이전 반대운동이 격렬하게 펼쳐진 것은 당연한 일이었다.

진주경제의 버팀목, 견직산업

진주에 근대식 견직공장이 설립된 것은 1910년대이다. 진주 향토기업으로 동양염직소가 1924년에 설립되었다. 동양염직소는 일본에서 역직기를 수입해 제품을 생산함으로써 진주에 근대식 견직공장의 출발을 알렸다. 이듬해인 1925년에는 진주제사가 설립돼 진주 견직산업의 맥을 이었다. 

진주 견직산업은 큰 변화에 직면했다. 1919년에는 잠업취체소 설립에 이어 1925년에 설립된 진주조면공장은 일제가 쌀과 목화생산을 적극 장려해 일본의 방직공업 원료를 공급받기 위해 설립된 공장이었다. 진주 전통산업인 견직산업이 일제의 물자수탈을 위한 희생양으로 전락할 위기에 놓인 것이다.

이처럼 일제강점기 진주는 경남도청의 부산 이전을 계기로 도시화와 산업화가 진행되면서 견직산업의 구조 역시 급변하기 시작했다. 이후 진주의 견직산업은 1930년대 일본인 오다나까가 오다나까 직물공장을 설립해 현대식 기계를 도입한데 이어, 해방 이후에는 1946년 조일견직의 창업으로 견직공업의 상당한 발달을 보게 되었다. 

같은해 설립된 해동제사주식회사는 진양, 하동, 거창, 함양, 산청, 의령, 고성, 남해, 사천 등의 누에고치를 이용한 명주실을 생산해 전국적으로 판매했다. 이때 진주에서 생산된 견직은 ‘진주 뉴똥’이라는 이름으로 전국적인 명성을 날렸다. 

1960년 들어서면서 진주의 견직공업은 생산에서 수출로 전환되었고, 생산 방식도 상염처리방식으로 바뀌었다. 특히 급격한 성장세를 보인 진주의 견직공업은 1978년 상평산업단지가 조성되면서 새로운 전성기를 구가하게 된다. 1970~1980년대에 이르는 섬유산업의 쇠퇴에도 진주의 섬유산업은 전국 생산량의 70%를 차지하면서 전국적인 명성을 날렸다. 

진주실크를 대표하는 브랜드도 만들어졌다. 1998년 ‘실키안’과 ‘진주기라’라는 브랜드를 개발해 전국적인 판매망 확충에 주력했고, 2008년에는 진주 실크의 역사와 전통을 반영한 ‘진주실크’브랜드로 명칭을 변경했다. 현재 진주실크는 실크산업 클러스터화를 위해 지역혁신 특성화 시범사업에 이어 지역연고 진흥사업과 실크전문 농공단지 조성 등의 노력을 통해 진주실크의 역사를 새롭게 증명하고 있다.

일제강점기 진주의 기업

이 시기(1910~1925)의 진주기업으로는 동양염직소(1924년), 진주제사(1925년), 원창약방(1925년)이 대표적이다. 동양염직소와 진주제사는 진주실크 산업의 근대화를 이룬 기업으로 평가받고 있다. 1922년에 설립된 진주좌(晋州座)는 일제강점기 당시 영화상영, 공연, 강연회 등이 개최된 진주 유일의 문화공간이었다. 진주시 대안동에 소재했던 진주 최초의 민간영화관이었던 진주극장의 전신이기도 하다. 

당시 일본 자본과 기업으로는 남조선흥업주식회사(1917년), 조선식산은행 진주지점(1918년), 진주금융조합(1919년), 잠업취체소(1919년), 원전자동차부 진주본점(1920), 진주무진회사(1920), 진주조면공장(1925년) 등이 있었다.