더불어 진주도청환원운동이 시작되면서 서남지구개발추진위원회가 1963년 발족되었다. 당시 진주상공회의소는 서남지구개발추진위원회의 활동에 이어 1964년의 제1차 도청환원운동과, 1977년의 제2차 도청환원운동에 적극적으로 참여했다. 1968년에는 진주-하동-광양-순천을 잇는 경전선이 개통되었다.

당시 진주는 사회·경제적으로 큰 변화를 가져왔다. 서남지구개발추진위원회를 필두로 한 경남도청환원운동(1964년과 1977년)에 이어 진주청년회의소(1966년)가 설립되었다. 진주청년회의소는 ‘청년이 조국의 미래’라는 기치 아래, 지역사회 청년 경제인들의 친선도모와 협력을 통한 지역경제발전에 이바지한 측면에서 의미가 있다.

상평공단의 태생을 예고한 상평지구 토지구획정리사업(1968년)이 추진됨과 동시에 같은 해에는 경전선이 개통되었다. 상습 침수로 해마다 수해를 겪었던 진주는 남강댐 준공(1969년 10월 7일)을 통해 택지개발, 공장용지 확보 등 진주 경제의 든든한 후원군을 맞이하게 된다.

남강댐은 진주시 판문동과 내동면 삼계리 사이의 남강에 구축된 다목적 댐이다. 서부 경남의 생·공·용수 및 관계용수의 안정적 공급과 남강 하류 및 사천만 연안의 홍수 피해 방지, 수력발전 등 수자원의 적극적인 활용으로 진주 경제를 떠받치는 역할을 하게 된 것이다. 남강댐의 준공과 함께 남해고속도로 개통(1973년), 사천공항 항공기 취항(1969년), 진주시외버스터미널 건립(1974년)은 곧바로 진주 경제에 다양한 활력을 불어넣기 시작했다. 

이외에도 장대지구 토지구획정리사업(1970년)을 필두로 서부지구 토지구획정리사업(1971년), 칠암지구토지구획정리사업(1974년), 남강지구 토지구획정리사업(1979년), 봉원지구토지구획정리사업(1980년) 등의 토지구획정리사업은 현대 신도시 진주의 면모를 갖추는 원동력이 되었다.

진주 경제 발전의 신호탄, 상평공단

사실 진주 경제는 진주상평산업단지조성 전후로 나뉜다고 해도 과언이 아니다. 진주상평산업단지는 지역산업구조 개편을 통해 진주 경제 발전을 이끈 신호탄이자, 선두두자인 셈이다. 

남강댐 건설 이후, 홍수기 백사장이었던 상평지구의 택지개발과 공장 용지 개발이 추진됐다. 1970년대 정부의 경제 개발 계획에 따라 제1차 산업이 주종이었던 진주에도 제2차 산업인 공업화 정책이 시작됐다. 공업정책에 발맞춰 지방 공업 육성 방안으로 공단 조성 계획이 수립됨으로써 전형적인 소비도시에서 생산도시로의 전환이 필요했다. 이에 진주상평산업단지 조성이 본격적으로 추진되기 시작했다.

당시 진주에는 주택지 곳곳에 가내 공업 형태의 섬유공장과 국내 유일의 농기계 생산공장인 대동공업의 부품공장이 산재해 있었다. 이른바 기계부품과 섬유업체의 집단화를 통한 지역산업의 구조조정 촉진의 대안으로 자리잡은 것이 공단(工團)이었던 것이다.

진주시는 1978년 3월 15일 건설부 고시로 지방공업 장려지구로 지정하고 공단조성 사업을 연차적으로 추진했다. 이후 진주시는 상평지역에 남강 하류 지역의 상습 침수 지역인 상대지구와 상평지구 등 3개 동의 일부를 공업용지로 활용키로 승인했다. 때마침 정부 역시 1970년대 지방의 균형개발 정책을 통해 서울과 지방간의 경제 격차를 완화하고 각 지방의 특색에 알맞은 지방 공업 발전 및 고용증대를 목표로 하는 정책을 추진하면서 상평공단의 조성은 속도를 내기 시작했다.

상평공단 조성 과정에서 진주시는 지방재정이 빈약하다는 점을 감안해, 공사비 대부분을 수익자 부담 원칙에 의한 입주자의 분양 가수입을 통해 재원을 조달했다. 상평공단의 유치업종은 입지 구역, 구조 위치, 부존자원 등 다각적인 검토를 통해 섬유, 기계금속, 제지, 식음료, 기타 등 6개 계열을 지정했다. 노동 및 기술집약적이고 공해가 적은 공장이 입주할 수 있도록 배려했으며, 완공 후 260여개의 기업이 입주해 2만 8,000여명의 고용 효과를 기대했다.

진주상평산업단지는 1978년 3월 15일 건설부 고시 제25호에 의거 지방공업개발장려지구로 지정되었고, 상공부 고시에 의해 1986년 7월 19일 공업단지로 지정되었다. 1977년 10월 15일부터 1992년 12월 31일까지 조성해 기업체에 분양했다.

진주 경제 발전의 걸림돌, 그린벨트 완화 건의

진주상공회의소는 1997년 9월 22일 건설교통부에 ‘진주권 및 지방 중소도시 그린벨트 해제 건의’를 했다. 당시 건설교통부가 그린벨트내 주민들의 불편을 해소하기 위해 조건부 규제완화 방안을 발표했기 때문이다. 하지만 정부의 규제 완화에도 불구하고 진주시를 비롯한 지방 중소도시의 그린벨트가 규제완화 대상에서 제외됨으로써 이의 해결방안을 요구한 것이다.

진주권의 경우 춘천권, 통영권, 제주권 등과 함께 관광자원과 자연보존이라는 특수목적으로 그린벨트로 지정되어 있었다. 특히 진주권의 경우 지정 목적에도 부합하지 않음에도 불구하고 과도하게 설정되어 있었다.

더불어 통합 진주시는 서부경남의 중추도시로서 그 기능과 역할을 담당하고 있지만 정부의 개발정책에서 소외되고 과도하게 설정된 그린벨트로 인해 성장의 한계에 도달하고 있었다. 또한 경남도내의 개발도시에 비해 경제 규모 및 재정 자립도가 낮은 상황에서 진주시의 장기 개발계획 수립시에도 걸림돌로 작용하고 있었다. 그린벨트의 해제없이는 바람직한 도시개발과 지역발전을 이룰 수 없는 현실적인 문제를 안고 있었던 것이다.

진주상공회의소의 이같은 건의는 그린벨트가 진주 경제의 발목을 잡고 있다는 시대적인 인식 아래 취해진 조치였다. 하지만 그린밸트 해제와 규제완화는 여전히 진주 경제가 비약적인 발전을 가로막는 걸림돌로 오랜 기간 동안 작용했다. 

이후 진주상공회의소는 1998년 3월 10일 진주지역에 신산업 단지 조성을 진주시에 건의하게 된다. 진주 상평산업단지가 가진 태생적 한계를 극복하고 진주 경제에 새로운 활력을 불어넣기 위해 필요한 조치였던 것이다.

당시 진주상공회의소는 상평공단이 가진 문제점을 인식했다. 상평공단은 규모가 협소해 질 높은 생산활동을 하기 어려운 상황에 놓여 있었다. 그리고 공단조성의 태생적 한계로 인해 신규공장 설립이나 공장확장 등이 사실상 어려운 상황이었다. 뿐만 아니라 지가폭등으로 인한 경쟁력 상실은 물론 도심에 위치함에 따른 효율적인 도시계획 저해와 각종 주민 민원 야기 등의 문제점을 노정하고 있었다.

이와 함께 입주기업들의 용지난 심화, 정부의 광역개발계획에 따른 적극적 지역개발, 통합 진주시의 생산 기반시설 확충 필요성, IMF체체 극복 이후의 입주기업 시설 확장 애로 등에 대한 지적과 함께 신산업 단지 조성의 필요성을 적극 주장했다. 

이같은 진주상공회의소의 진주 경제 활성화를 위한 노력은 1988년 대곡농공단지 조성을 시작으로 추진된 농공단지 조성 등으로 진주 경제의 성장 발판을 구축하는데 유의미한 역할을 했다.

진주 경제의 디딤돌, 기업

진주 경제 발전의 버팀목이 된 진주상평산업단지의 조성으로 진주 경제는 비약적인 발전의 터전을 마련했다. 이에 진주에는 진주 경제를 이끌어 갈 기업체들이 속속 등장하기 시작했다. 견직산업과 농기계산업에 이어 화학산업을 비롯한 다양한 분야의 기업들이 진주에 터전을 마련한 것이다.

이 시기(1961~1980) 진주직물공업협동조합(1962년)이 설립된다. 당시 섬유업계의 어려운 재정적 여건을 타개하기 위해 동양염직 대표였던 추연택을 초대 이사장으로 추대해 설립했다. 당시 100여개 업체 중 비교적 큰 규모의 50여 개 업체가 참여했다. 진주직물공업협동조합은 1996년 조합명칭을 경남직물공업협동조합으로 변경했다.

이어 진주지역 대표적인 운수업계인 부산교통(1963년)에 이어 삼성교통(1965), 경원여객(1966년), 한일교통(1967년)이 차례로 등장했다. 견직산업 분야에서는 남강직물(1965년), 신화직물(1972년) 제지업계로는 진주특종제지(1965년), 신무림제지(1973년) 기계로는 대동정비(1968년)와 영진플라스틱(1969년)이 지역사회에 뿌리를 내렸다. 

이후 신흥(1973년), 대동기어(1973년), 한국마그넷(1973년), 진주상호신용금고(1973년), 대동건설(1973년), 유창직물(1975년), 신흥화학(1976년), 진양농산(1977년), 수산직물(1978년), 대경건설(1979년), 우성정공(1980년)이 진주 경제를 이끌었다.