놀부를 쏙 빼 닮은 녀석이 하나 있었다. 놀부가 오장 육부에 ‘심불보’가 하나 더 붙어 오장 칠부로 소문났지만, 녀석은 ‘말썽보’'가 하나 더 붙어 ‘오장 팔부’였다. 하는 짓도 놀부를 쏙 빼 닮았다. 심술 많고 투기 많은 녀석의 하는 짓을 보자. 고무줄 끊어 먹기는 양반이고, 화장실 가는 처녀 선생님 몰래 따라가 문 열고 인사하기, 여학생 화장실에 산 개구리 던져 넣기는 양념이고, 치마입은 여자면 애 어른 할 것 없이 이른바 ‘똥침’ 놓는게 이 녀석의 주특기였다.

제 아비는 사십 줄에 본 외동아들이라 ‘옹냐 옹냐’로 키웠으니, 녀석의 말썽보는 하늘 높은 줄 모르고 날로 심해진 건 당연지사. 매사 이런 식이니 사건이 안 터지는게 오히려 이상할 노릇이다.

그런 어느 날, 마침내 사건이 터졌다. 사촌 형수가 제 집에 인사를 왔는데 문 칸에 서있던 이 녀석은 형수가 제 아비에게 절할 때 드러난 곡선을 보고는 말썽보가 발동하고 말았다. 기어코 녀석이 형수에게 ‘똥침’을 날렸고, 그의 형수는 고꾸라지면서 기절. 아비는 더 이상 참지 못하고 벌떡 일어났고, 녀석은 튀었다.

한참을 동구쪽으로 뛰던 녀석이 돌연 멈춰 서며 길바닥에 줄을 죽∼ 긋고는, 뒤따르는 제 아비에게 소리 쳤다. “이 선 넘어오면 내 아들 놈”. 이 정도 되면 이 녀석 사람 만들기는 물건너 간거나 마찬가지다.

그런 녀석이 어느 날부턴가 달라지기 시작했다. 곱상하게 생긴 친구 녀석을 하나 달고 집을 들락거리더니 그 놈의 말썽보가 말끔히 사라진게다. 동네에서 내놓은 녀석 취급을 당하던 그 녀석, 말썽보는 어디로 갔는지 흔적도 없고 하는 폼새도 완전히 달라졌다. 동네어른 보이면 뛰어가서 인사하고, 교실에서 떠드는 놈 혼내주기는 기본이고, 시키지도 않는 앞마당 청소에 제 아비 부르는 소리에는 먹던 밥도 팽개치고 달려 가는 효자가 된게다.

흐뭇한 마음에 한 번은 철부지 아들더러 친구 불러오라 시켜 놓고 하는 행색을 보았더니, 과연 양반집 자제 그 이상이었다. 두 손 앞으로 곱게 모으고 인사하는 폼에서부터 공손히 대답하는 말뽐새라니. 그 양반 얼굴 가득 미소 지으며 아들 친구녀석의 손을 붙들며 말했다. “이보소, 제발 우리 아들녀석하고 천년 만년 친구좀 해 주소”

옛말에 스승을 얻는 것은 가장 급하고(得師以爲急), 벗을 택하는 것은 가장 어려운 일(擇友以爲難)이라 했다. 그래서 좋은 친구를 선택하는 방법도 전해 내려온다. 먼저 좋은 친구는 정직하고(友直), 성실하고(友諒), 견문이 넓은(友多聞) 친구를 택하라고 했다. 반대로 객관성이 결여되고 편벽하거나, 우유부단해서 싫으면 싫다는 소리를 못하는 친구, 행동보다 말이 앞서는 친구는 가려서 사귀라고 했다.

새해가 밝아오고 있다.

내년만큼은 자치기, 고무줄 놀이 하고 싶은 아이들에게 “공부 좀 해라”는 세상에서 가장 듣기 싫은 소리를 하기 보다는 아이의 친구를 집으로 초대해 보는 일도 꽤 의미있을 것 같다. 허구헌날 집에서 공부해라는 우격다짐만 놓다가는 우리집 아들 녀석이 어느날 갑자기 ‘이 선 넘어오면 내 아들 놈’할지도 모르는 일 아닌가.