진주평론은 창간호를 통해 ‘지역 언론의 현주소와 미래’에 대해 고민하는 기회를 가졌다. 지역 언론 종사자를 대상으로 한 설문 인터뷰를 통해 지역 언론이 처한 현실을 파악하고 향후 활성화 방안에 대한 의견을 모아 게재했다. 

지역 언론이 과거의 정치와 권력에서 자유로워진 대신, 시장에서 스스로 살아남아야 하는 생존의 위기를 극복해야 할 과제를 안고 있었기 때문이었다. 

이른바 정치와 권력으로부터의 독립의 문제보다 생존의 문제가 더 현실적인 문제이자, 극복해야 할 과제로 등장하고 있다는 사실과 더불어 지역 언론이 살아남기 위해서는 ‘언론의 신뢰회복’과 ‘지역 언론에 대한 적극적인 지원’이 가장 중요하다는 점도 확인했다. 

하지만 생존권을 사수하기 위해 지자체의 지원과 행사, 사업, 광고 등 이권 개입에 중점을 둘 수 밖에 없는 언론이 즐비한 상황에서 신뢰회복의 길이 요원해 보이는 것도 사실이다. 따라서 이 시점에서 생존이라는 특수한 상황에 처해 있음에도 불구하고 지역민의 삶에 도움이 되는 기사를 만드는 언론사 본연의 존재 이유에 집중해야 한다는 사실을 언론인 스스로 다시 되돌아볼 필요가 있다. 

진주평론은 창간호에 이어 지역 언론에 대해 다시 이야기하고자 한다. 

이번에는 「지역 언론, 어떻게 죽일 것인가?」이다. 

이같은 주제를 정한 이유는 ‘지역 언론 활성화라는 고상한 명분만 고집하는 동안 건전한 언론사 마저 죽어가고 있다.’는 지적에 따른 것이다. 

‘광고를 하고 싶어도 사방에서 달려드는 온갖 지역 언론사들이 무서워서 아예 광고를 하지 못한다.’는 현실이 ‘지역이 살려면 지역 언론이 살아야 하고, 약자인 지역 언론을 도와야 한다.’는 거창 한 구호보다 더 구체적이고 생생하기 때문이다. 

이른바 기레기(기자 쓰레기)로 표현되는 ‘사이비 언론의 근절을 위한 노력이 지역 언론을 바로 세 우는 첩경’이라는 지역사회의 지적과 ‘정말 지역 언론이 살려면 한 번은 죽어야 한다’는 언론 전 문가들의 주장에 대해 한 번 쯤은 귀 기울일 필요가 있다.

‘기레기의 온상은 행정예산에 있다.’ 

'기레기의 온상은 행정예산에 있다.' 

현직에 있는 모 기자가 ‘언론의 홍수시대’가 초래하는 각종 폐해의 원인을 지적하면서 내던진 화두이다. 이른바 언론과 행정이 철저하게 상호이익의 관점에서 형성된 공생관계 설정이 기레기의 양산을 초래하고 있다는 의미로 해석된다. 지역 언론의 현실을 냉철하게 파악하고 평가하는 적절한 발언임에 틀림없다. 

한편으로는 언론과 행정의 올바른 관계 정립만이 사이비 언론을 근절하고 건전한 지역 언론을 육성할 수 있는 방안이 될 수 있다는 의미도 가지고 있다. 하지만 현실적으로 행정예산을 떠난 언론과 행정의 올바른 관계 정립은 사실상 불가능한 측면이 있다. 행정은 예산이라는 떡밥을 가지고 언론을 입맛에 맞게 활용하고 있고, 이에 대응해서 언론은 기사를 무기로 예산을 요구하고 있기 때문이다. 아마 행정과 언론 모두 부인하기 어려울 것이다. 

어쩌면 지역 언론의 생존에 있어 필수불가결한 부분이라고 주장할지도 모른다. 이른바 ‘지역 언론 누구도 자유로울 수 없다’는 공통된 인식에 기반한 듯하다. 하지만 ‘잘못된 행위에 대한 침묵은 공범자이다’라는 세간의 지적에서 자유로울 수 없다는 점은 반드시 명심해야 한다. 

기레기의 온상이 행정예산에 있다는 지적에 대해 작심하고 이슈로 삼아야 한다. 기레기의 근절을 막기는 어렵더라도 최소화할 수 있는 제도적 장치는 반드시 필요하기 때문이다. 일각에서는 행정이 예산을 무기로 삼아 언론을 활용하는 카드로 사용하는 행위를 그만두어야 한다고 지적한다. 

하지만 거의 불가능에 가까운 일이다. 행정은 홍보를 위해 지역 언론을 활용하고 있고, 행정예산에 혈안 이 된 언론은 도처에 가득하기 때문이다. 이 때문에 올바른 지역 언론을 만들기 위한 참 언론인들의 행보에 찬물을 끼얹고 있는 일이 발생하고 있다.