끈 / 박정현
▶ 작가 박정헌은 경남 삼천포 출생으로 국내외 산악계에서 인간의 한계를 넘나드는 이른바 ‘센 녀석’으로 정평이 나있는 산악인입니다.
고등학교 시절, 설악산 토왕 빙폭 최연소 등정 기록을 세우면서 본격적인 산악인의 길을 걸었습니다.
1994년에는 히말라야 8,000미터급 안나 푸르나 정상에 올랐고, 1995년에는 세계에서 네 번째로 히말라야 3대 남벽의 하나인 에베레스트 남서벽 등정에 성공했습니다.
1996년에는 알프스 지역에서 가장 어렵다는 몽블랑 프레니 필라를 동양인 최초로 넘어섰고, 2000년에는 산악인들의 희망인 K2 정상을 무산소로 등정했지만 발가락에 동상을 입어 절단 수술을 받는 비싼 대가를 치르기도 했습니다.
2003년에는 장애인과 함께 아프리카 최고봉인 킬리만자로에 올랐으며, 2005년에는 후배 최강식 대원과 단 둘이서 히말라야 촐라체 북벽 등정을 시도했다가 동상에 걸려 손가락 여덟마디와 발가락을 잘라내는 대수술을 받고 사실상 산악인으로서의 생명을 잃게 됩니다.
박정헌은 현재 재활치료에 매달리고 있으며, 산을 잃은 대신 인생이라는 새로운 봉우리를 발견하고 새로운 삶을 살고 있습니다.
○ 소설가 박범신이 산악인 박정헌과 최강식, 이 두 사람이 2005년 봄 촐라체 등반에서 겪었던 조난과 생환의 실화를 모티브 삼아 『촐라체』라는 산악소설을 내기도 했는데요, 이제 책 속으로 들어가 볼까요?
▶ 작가 박정헌은 이 책의 서문에서 자신의 책에 대해 이렇게 말하고 있습니다.
‘우리 이야기는 죽음의 지대에서 살아 돌아온 극적인 생환에 관한 휴먼 다큐멘터리도 아니고,
자연에 도전했던 인간의 끝없는 모험도 아니다. 다만 한 인간이, 먼 길을 돌아 찾아 낸 진정한 사랑과 소박한 행복에 관한 아주 낮은 이야기이다’
하지만 이 책은 촐라체라는 제한된 시공간을 배경으로 인간 실존의 숙명성에 대한 비장미를 극적으로 드러내면서, 생존의 길과 인간의 길이 하나로 모이는 경험, 극한 상황에서 오히려 더욱더 존엄해지는 인간의 삶을 발견할 수 있습니다.
<나의 다리와 너의 두 눈>이란 제목의 1부에서는 촐라체 북벽에 매달려 사흘 만에 정상을 밟았지만, 하산하는 과정에서 조난을 당했다가 극적으로 구조된 9일간의 기록이 생생하게 담겨 있습니다.
베이스 캠프를 떠난 박정헌은 자일파티(줄을 함께 묶고 등반하는 등반동료)인 최강식대원과 함께 3일 밤낮의 악전고투 끝에, 드디어 촐라체 정상에 오르게 됩니다.
기쁨도 잠시, 정상에 불어오는 뼛속을 파고드는 바람과 재빨리 몰려드는 검고 묵직한 구름은 하산을 재촉했고, 쫓기다시피 정상을 내려온 그들은 마치 운명처럼 죽음의 블랙홀과 마주치게 됩니다.
해발 5,300m 지점의 설원지대에서 최강식 대원이 수많은 산악인들을 죽음으로 내 몬 악마의 입구, 이른바 크레바스에 추락하면서 조난을 당하게 되는 것입니다.
추락사고로 갈비뼈가 부러진채 크레바스 입구에서 눈보라를 이겨내며 힘겹게 발을 디디고 서있는 박정헌과 두 발목이 부러져 줄 하나에 매달린채 죽음을 바로 눈앞에 둔 최강식, 이때 그들을 유일하게 이어주고 있었던 것은 단지 25미터 길이의 자일, 즉 ‘끈’ 하나 뿐이었습니다.
등반을 시작한지 나흘째, 음식은 커녕 물조차 제대로 먹지 못한 그들의 몸은 지칠대로 지쳐서 근육이 풀리고 팔다리도 점점 힘을 잃어가는 상황이 이어졌습니다.
순간 박정헌은 ‘자일을 끊어야 하는가’하는 생각에 미치지만, 죽어도 함께 죽고 살아도 함께 살아야 하는 자일파티의 운명을 문득 기억해 냅니다.
그리고 처절한 세시간의 사투 끝에 박정헌과 최강식은 마침내 악마의 입구를 탈출하게 됩니다.
박정헌의 끈은 이렇게 두 사람의 마음과 몸의 길이 합쳐져 끈의 길로 이어지고 마침내 아름다운 인간의 끈으로 이어져 가는 모습을 처절하면서도 감동적으로 그려내고 있습니다.
하지만 그들 앞에는 4000m가 넘는 하산길과 곳곳에 도사리고 있는 크레바스와 수직벼랑을 넘어야 하는 고통의 길이 남겨져 있었습니다.
엎친데 덮친 격으로 발을 잘못 딛어 50m를 굴러 떨어지다가 크레바스 앞에서 가까스로 멈추는 두 번째 추락사고가 발생하게 됩니다.
이 때문에 안경을 잃어버리고 눈 주위에 부상을 입은 박정헌과 조난과정에서 두 발목이 부러져 서지도 못하고 앉은 채로 하산하면서 움직일때마다 다리에 전해져 오는 최악의 고통을 인내할 수 밖에 없었던 최강식.
그들은 서로의 다리가 되고 서로의 눈이 되어 믿고 의지하면서 마침내 지옥과 같았던 촐라체를 내려오게 됩니다.
<아직 엄지손가락이 남았다>란 제목으로 시작하는 2부는 구조된 이후의 이야기를 담고 있습니다.
산악인으로서의 생명을 잃어버렸지만 기회가 되면 네팔 사람들을 위한 봉사단체를 만들거나 의료봉사를 하면서 새로운 삶을 살고 싶다는 박정헌은 책의 말미에 이렇게 적고 있습니다.
‘천길 낭떠러지 빙벽에서 얇은 끈 하나로 서로의 몸을 연결하며 자일파티가 될 때, 두 사람의 생명은 하나가 된다. 우리는 함께 죽음을 경험하고, 함께 사투를 벌여 살아난 동지이자, 형제이다.
그러므로 사선을 함께 넘어 온 강식과 나의 동행은 아직 끝나지 않았다.
우리에겐 앞으로 인생이라는 함께 헤쳐나가야 할 험난한 여로가 남아 있기 때문이다.’
산악인 박정헌의 이 이야기는 세간에 이미 알려졌고, 산을 좋아하고 운명으로 받아들이며 지금도 산을 오르는 사람들에게 있어서 박정헌은 진정한 코리아 웨이요, 그래도 산을 올라야 하는 목적이며 이유가 되고 있습니다.
