창전(創田) 이성호(李聖鎬)

장생도라지의 꿈과 열정

‘오래된 도라지는 산삼보다 낫다’는 신념 하나로 인간 사랑의 외길을 걸어 온 장생도라지 영농조합법인 대표이사 창전(創田) 이성호(李聖鎬, 1931~2025 ). 

창전은 그 누구도 도전하지 않았고, 쉽게 갈 수 없었던 도전의 길을 선택했다. 무려 45년이라는 긴 세월이었고, 무수한 고비가 그를 가로막았다. 하지만 그 무엇도 ‘도라지로 존귀한 생명을 구하겠다’는 그의 의지를 꺾진 못했다.

“내가 죽지 않는 도라지를 만든 것은 이름을 얻겠다거나 돈을 벌기 위해서가 아니오. 홍수에 떠내려가는 사람 하나만 구해도 칭찬받을 일인데, 많은 사람을 병에서 구해줄 선약을 만든다면 진정 가치있는 삶이 아니겠소”

창전은 ‘도라지에 미친 사람’이라는 손가락질과 멸시를 받으면서도 오로지 도라지 하나만을 가슴에 새기면서 가히 초인적인 삶을 살아왔다. 도라지 재배를 위해 깊은 산중에서의 고난한 삶도 마다하지 않았다.

 ‘사람에게 도움이 되는 도라지 재배’를 위한 그의 삶은 한의학 공부로 이어졌고, 땀과 열정을 쏟은 너른 땅에는 20년이 넘는 도라지가 쑥쑥 자라나고 있었다. 창전은 자신의 삶과 맞바꾼 21년생 도라지를 ‘장생도라지’라 이름 붙였다. 

도라지 재배에 평생을 바친 대가로 산삼의 효능을 능가하는 장생도라지 재배의 일인자로 자리매김한 창전은 비로소 ‘도라지가 사람을 위해 하늘이 내려 준 선물’임을 깨닫고 사람의 생명을 살리는데 모든 노력을 쏟기 시작했다.

직접 개발한 재배법 특허 기술을 통해 유용성 높은 가공제품을 생산하기 시작했고, 그 결과 현대의 각종 난치성 질환으로 고통받고 있는 수많은 국민들의 건강개선에 일익을 담당하기 시작했다.

“부와 명예를 생각했다면 도라지를 키우지 않았을 겁니다. 그리고 처자식을 팽개치고 도라지에만 미쳐 살지 않았을 겁니다. 오로지 예로부터 전해 내려온 불로초 전설을 오늘에 되살려 내어 많은 사람들에게 유익한 일을 하고 싶어서였을 뿐입니다.”

스물 여섯해 되던 해 도라지와 첫 인연을 맺은 창전은 여든 셋의 나이에도 불구하고 도라지에 대한 열정은 쉬이 사그라들지 않고 있다. 1995년 장생도라지영농조합법인을 설립한데 이어 1999년에는 (주)장생도라지를 만들었고, 최근에는 장생도라지박물관을 개관해 끊임없는 도라지 사랑을 보여주고 있는 것이다.

부가가치가 높은 가공사업을 통해 연 매출 100억여원을 달성했고, 도라지 재배 위탁을 통한 지역의 농가소득 증진은 물론 고용창출과 외화획득 등 지역경제활성화에도 크게 기여한 점은 도라지에 헌신한 그의 삶을 뒤돌아 본다면 어쩌면 자연스러운 일이다.

‘병(病)없는 세상을 위해 나를 바치겠다’는 일념으로 살아온 창전 이성호에게 시민들은 2014년 진주시민상을 수여했다.

신비한 명약, 도라지

창전 이성호가 도라지와 인연을 맺은 것은 1954년 초여름의 일이다. 마을 어른과 나무를 하기 위해 깊은 산속으로 들어갔던 창전은 도라지의 신비한 효능을 직접 목격하게 된다. 

나무를 하는 동안에도 심한 기침과 지병으로 고생하던 마을 어른이 잠시 쉬는 동안 주변에 있던 오래된 식물의 뿌리를 우연히 발견했다. 약초 뿌리이겠거니 하고는 무심하게 캐어 먹은 그 마을 어른은 그 자리에서 잠이 들었고 해가 지도록 깨어나지 못했다.

해가 져서 집으로 돌아와야 했던 창전은 사흘 뒤, 그 산속을 다시 찾아갔다. 그런데 그때까지 마을어른은 잠을 자고 있었다. 걱정스런 마음에 몸을 흔들어 깨우자 마치 단잠을 잔듯 일어나는 것이었다. 그리고 아무런 일이 없었다는 듯이 산을 내려왔다.

그 후, 며칠이 지난 뒤 마을 어른은 오랫동안 앓고 있던 지병이 말끔히 나았고, 새로 태어난 것처럼 건강하게 되었다는 소식을 들었다. 창전은 그 마을 어른이 우연히 산속에서 캐 먹은 것이 오래 묵은 도라지였다는 사실을 알게 되었고. 그때부터 도라지는 창전의 가슴깊은 곳에 자리하게 되었다.

청년이 된 창전은 많은 사람들이 이름도 모르는 갖가지 병으로 죽어가는 현실을 목도하고 안타까운 마음을 갖게 된다. 이름없는 풀과 나무도 저마다 받은 생명을 누리고 사는데 반해 존귀한 사람의 생명이 온갖 질병으로 세상을 떠나야 한다는 사실을 인정하고 싶지 않았다.

‘사람의 생명을 구하는 길이 있다면 인생을 바칠 가치가 있다’고 결심한 창전은 도라지 재배에 그의 온 삶을 바치기로 결심하게 된다.

오래된 도라지의 효능을 직접 목격한 창전은 사람을 살리는 불로초(不老草)의 기능을 간직하고 있는 오래 묵은 도라지의 실체를 찾아 나서게 된다. 전해 내려오는 모든 자료를 수집하는 것은 물론 약초의 보고로 알려진 지리산을 비롯한 전국 방방곡곡을 찾아 다니기 시작했다.

무모한 도전이었고, 가혹한 시련이 그에게 닥쳐왔다. 쉽게 찾기도 어렵고 관련문헌조차 없는 상황에서 창전의 도전은 말 그대로 무모했을뿐 아니라, 그를 반기는 것은 가혹한 시련뿐이었다. 

아무도 알아주지 않고, 도와줄 사람도 없는 아주 외롭고도 기나긴 자신과의 싸움이었지만 창전은 스스로 다짐했다. ‘오래묵은 도라지를 키우기도 어렵겠지만, 키워낸다해도 약효가 없으면 절대 세상에 내놓지 않겠다’

오래 묵은 도라지 찾기에 정열을 바쳤던 창전은 직접 도라지를 재배하기로 결심한다. 하지만 평균 수명이 3년에 미치지 못하는 도라지를 오랜 시간동안 재배하는 것은 처음부터 거의 불가능에 가까웠다. 

수 천 평이 넘는 밭에 도라지를 심고 정성들여 재배를 했다. 그러나 3년 이상을 넘기기가 어려웠다. 한 뿌리도 캐지 못하고 썩혀서 버리는 일이 반복되었다. 한마디로 엄두가 나지 않았다. 

설령 오래 기른다해도 약효가 있을지 의문이었고, 자칫하면 인생을 허비하는 결과를 초래할지도 모른다는 생각에 마음만 졸이기 일쑤였다. 엎친데 덮친 격으로 실패가 거듭되면서 가세(家勢)도 급격히 기울기 시작했다. 

오기가 생겼고 이렇게 다짐했다. 

‘사람으로 태어나 한 가지 선한 일을 해서 사회와 국가, 그리고 후세에 좋은 일을 하나 해놓는다면 나름대로 의미있는 인생이 아니겠는가. 설령 실패로 돌아간다 해도 그냥 태어나지 않은 셈치고, 인생 한 번 없었던 셈치자’ 

창전은 오랜 세월동안 멸시와 조롱을 받아가며 외로움과 불확실한 미래와 싸워야 했다. 하지만 그에게 장생도라지를 재배해 내는 일은 ‘세상과의 싸움이 아닌 자신과의 싸움’이었다. 스스로 포기하지 않는 한 장생 도라지 재배는 반드시 성공할 수 있다고 믿었다.

그리고 창전은 새로운 도전을 선택한다. 오직 도라지 재배에만 전념하기 위해 지리산으로 향한 것이다.

장생도라지의 비밀을 풀다

사람의 발길이 미치지 않은 지리산의 가장 깊은 골짜기에 터를 잡았다. 인적없는 지리산의 밤은 외롭고 무서웠다. 밤이면 알 수 없는 동물의 울음소리만 들려왔고, 산 속에 그만이 덩그러니 남겨졌다는 사실에 그의 심정은 착잡하고 서글펐다.

겨우 겨우 움막을 지어 몸 누일 곳은 마련했지만, 먹을거리는 직접 구해야만 했다. 가재, 개구리는 물론이고 나무껍질과 칡뿌리, 솔잎 등으로 겨우 연명해 나갔다. 가뜩이나 깡마른 체구로 지리산 곳곳을 다니다보니 손은 나무 껍질처럼 갈라졌고 날이 갈수록 몸은 야위어 갔다. 

하지만 그 어떤 외로움이나 고난도 도라지에 대한 열망을 꺾지는 못했다. ‘내가 하는 일은 결코 무의미한 일이 아니다’라며 스스로를 다독였다. 온 식구들이 극구 말리고 나설때 마다 ‘십 년이 걸리든 백 년이 걸리든 간에 반드시 죽지 않는 도라지를 키워내겠다’는 각오를 더욱 다졌다.

지리산에 들어온지 5년째 되던 해에 마침내 창전은 장생도라지의 비밀을 풀게 된다. 

도라지의 뿌리가 썩지 않도록 키우기 위해서는 기름기 없는 땅에 도라지를 심은 뒤 2~3년 마다 옮겨 심어 주기만 한다면 수 십년, 아니 수백 년을 키워도 뿌리가 썩지 않는다는 사실을 발견해 낸 것이다.

20년이 넘는 세월동안 주변의 온갖 질시를 스스로 이겨내야 했고, 자신과의 외로운 싸움에서도 결코 지지 않았던 창전은 그대로 땅에 주저 앉아 펑펑 울었다. 노벨상을 탄 것보다도 기쁘고 벅찬 감동이 밀려왔고, 그간의 온갖 고초와 응어리가 다 씻겨져 나가는 기쁨을 오랫동안 누렸다. 창전의 나이 46세때의 일이었다.

고향에 돌아왔다. 장생불사 도라지의 비밀은 알아냈지만 집안 꼴은 말이 아니었다. 자식들 공부는 고사하고 빚쟁이들의 성화에 가족들은 이미 지칠대로 지쳐있었다. 하지만 창전은 여기서 그만둘 수 없었다. 한의학을 공부해 도라지의 효능에 대해 공부한 뒤 세상을 위해 공헌하고 싶은 마음이 더욱 앞섰다. 그 누구도 창전을 말릴 수 없었다.

10년여의 한의학 공부를 마친 뒤, 장생도라지에 대한 소문이 퍼지기 시작했다. 20년 넘은 도라지가 있다는 소문이 퍼지자 많은 사람들이 도라지를 사기 위해 몰려들었다. 하지만 창전은 오래된 도라지의 효능을 과학적으로 확인하기 전에는 팔지 않겠다는 신념을 굽히지 않았다. 도라지 재배를 위해 많은 빚을 지고 있던 창전에게 있어서는 돈을 벌 수 있는 기회였지만 ‘도라지는 하늘이 내려준 선물이기 때문에 사람의 생명을 살리는데 바르게 사용해야 한다’는 신념 때문이었던 것이다.

20년 이상 자라는 도라지 재배에 성공한 뒤에도 6년이라는 시간이 지나서야 약효를 과학적으로 입증하는데 성공하게 된다. 비로소 오래된 도라지의 성분적 특성과 효능을 밝혀낸 창전은 자신의 재배 방법에 따라 21년 이상 자란 도라지를 ‘장생도라지’라 이름 붙였다. 

장생도라지 재배에 평생을 바친 창전은 새로운 전기를 마련하게 된다. 삼성그룹 계열사에서 인사과장으로 승승장구하고 있던 아들 이영춘이 과감히 사표를 내고 부친의 도라지와 함께 하는 삶에 뛰어들게 된 것이다. 

부도직전의 가공 판매회사의 사장 자리를 떠맡은 이영춘사장은 부친의 업을 이어받아 장생도라지에 자신의 미래를 맡기게 된 것이다. 이후 장생도라지는 창전의 염원대로 질병으로 고통받는 사람들에게 한줄기 희망이 되는 회사로 성장해 나가게 된다. 

장생도라지영농법인이 1995년에 설립된 이후, 1997년에는 장생도라지 가공공장이 준공된다. 장생도라지를 이용한 항암 연구도 시작되었고 1998년에는 농업 아이디어박람회에서 농림부 장관상을 수상한데 이어 1999년에는 ‘신지식인’으로 지정된다.

1999년에는 (주)장생도라지를 설립한 뒤 일본 동경과 오사카 총판 설립에 이어 홍콩과 일본에도 총판을 설립하기에 이른다. 그리고 ISO 9001 국제품질인증 획득과 함께 (주)장생도라지는 벤처기업으로 등록하게 된다.

2000년 들어서는 미국지사와 하와이 총판을 설립하고, 기술경쟁력 우수기업 선정(2000년), 2000 경남 50대 수출전환대상업체선정(2000. 4), 유망중소기업지정(2000. 9), 경남 우수벤처기업 선발대회 대상 수상(2000, 9) 등의 괄목할만한 성과를 거두게 된다.

이후 장생도라지를 이용한 각종 난치질환의 치료제가 국내외에 특허등록되었고, 각 분야의 전문가로 구성된 연구진이 세계에 자랑할 장생도라지의 참 가치를 찾아내기 위해 지금도 연구실의 밤을 밝히고 있다.

신지식인 이성호의 새로운 삶

‘장생도라지 노하우를 혼자만 알고 떼돈을 벌어야 겠다는 생각을 단 한 번도 한 적이 없다’

창전이 장생 도라지를 재배한 목적은 각종 이름모를 질병으로 생명을 잃는 일을 줄이고자 한데서 시작되었고, 이웃과 더불어 잘사는 세상을 만들겠다는 생각으로 가공사업을 추진하게 되었다. 이러한 창전의 신념과 철학은 장생도라지의 경영이념이 된 것은 당연한 일이다.

창전은 장생도라지를 많이 재배해 많은 사람들이 싸게 사먹을 수 있도록 해야 한다는 생각을 하게 된다. 장생도라지영농조합법인과 (주)장생도라지가 설립된 이유가 여기에 있다.

창전은 도라지 재배를 지역의 농가들에게 위탁했다. 230여 농가가 15만평에 이르는 땅에서 도라지를 재배하도록 한 것이다. 지역의 농가들은 농외소득을 올릴 수 있고, 창전은 보다 좋은 도라지를 생산해 보급할 수 있었기에 서로 도움이 되는 일이었다.

도라지 계약재배는 현재 연 평균 172 농가에 연간 6억여원의 안정적이고 고정적인 농가소득을 보장해 주고 있으며, 가공식품 생산 수출로 연간 100억여원의 매출을 올리는 근간이 되고 있다. 

그리고 기업 이익의 사회환원은 물론 사회봉사를 위한 일에도 정성을 쏟고 있다. 최근 5년간의 기부협찬 실적을 보면 705건에 4억7,500만원을 사회에 환원했다. 기부뿐 아니라 지역의 어려운 이웃을 위한 일에도 적극적으로 나서고 있다. 

최근에는 팔순잔치 비용을 이웃과 함께 하는데 사용하는가 하면 태안재난지역 자원봉사와 연말 김장담가주기 자원봉사, 좋은세상 만들기 기부 등 창전의 사회봉사 영역도 더욱 다양해 지고 있다.

외국인을 대상으로 한 기업연구 프로그램을 개발해 관광산업과 연계하고 있다는 점도 주목할 부분이다. 지난 2005년부터 2013년까지 일본의 (주)고양사외 3개 회사에서 장생도라지를 방문하고 있는 것이다.

농업을 관광산업과 연계하고 한국의 문화를 소개하고 있다는 점에서 관광산업과 경제발전에 기여하는 측면이 적지 않다.

(주)장생도라지는 다년생 토종 도라지의 재배와 연구, 한방의 과학화에 앞장서 국민건강 증진에 기여하고자 만들어졌다. 창전이 처음 도라지 재배에 뛰어들 당시의 신념과 일치한다.

여든 세 살인 창전은 지금도 1년 365일 도라지만을 연구하고 생각한다. 하루 5시간 이상을 자지 않는 것도 도라지 연구에 대한 창전의 의지가 어떤지 알 수 있는 대목이다.

최근에는 창전의 필생의 염원이 오롯이 담겨 있는 장생도라지 박물관이 개관됐다. ‘장생도라지의 꿈과 열정’이라는 부제에서 볼 수 있듯이 박물관은 창전의 삶과 애환은 물론 장생도라지의 역사를 한 눈에 볼 수 있는 정식 박물관이다.

‘도라지 하나로 세계를 제패하다’

고등학교 한국지리 교과서에 실린 창전 이성호에 대한 글을 보면 창전의 삶의 고스란히 묻어나고 있다.

창전은 도라지 하나로 세계를 제패한 농군이자, 45년의 세월을 도라지 재배법 연구와 개발에 쏟아 부은 한국 도라지 개발의 산 증인으로 소개하고 있다. 세계적으로 도라지는 수십년생짜리를 길러낸 기록이 없어 창전의 국제 특허 출원은 획기적인 일로 평가받고 있다.

창전의 이같은 노력에 힘입어 다년생 도라지는 국제경쟁력을 인정받아 1994년 우루과이 대체작물로 지정되기도 했다. 

창전의 염원대로 지금 전국의 수많은 난치성 질환자들이 장생도라지를 복용하고 치료한 사례를 창전 앞으로 보내오고 있다. ‘치료하기 어려운 병을 고칠 수 있는 선약을 만들 수 있다면 어떤 고난과 역경도 이겨낼 수 있다’는 창전의 고집스런 철학이 마침내 현실화된 것이다.

창전은 지금도 장생 도라지와 함께 하는 삶을 살고 있다. 여든 세 살의 고령에도 불구하고 늘 도라지 연구과 강의에 바쁜 나날을 보내고 있다. 장생 도라지의 생명력과 창전의 삶은 어느새 서로 닮아 있다. 

경력·포상

1954 다년생 도라지 재배연구

1991 「다년생 도라지 재배법」세계 최초 특허 취득

1995 장생도라지영농조합법인 설립

1998 농업박람회 농림부장관상 

1999 신지식인 지정

1999 (주)장생도라지 설립

2000 제6회 세계농업기술상 대상 수상

 경남 우수 신지식농업인상 수상

 석탑산업훈장

2002 제12회 일가상 수상